Za pravi bonsai upotrebljava se drveće koje bi trebalo držati većim delom godine izvan kuće,iako ga je moguće uneti u kuću na kraće vreme. Na Zapadu je umetnost bonsai proširena i na tropske biljke, koje se mogu uzgajati u stanu. Bonsai može biti različite veličine. Svaka biljka između 45 i 56 cm slovi kao ”mala”. Iznad te visine bonsai je ”veliki”. Ono što je ispod 13 cm je minijaturno, ali iako se mali bonsai smatra lepim , ipak se u smanjivanju ide predaleko.
Ima više načina uzgoja bonsai. Ako imate sreću, naći ćete prirodno zakržljalo drvo visoko u planini. Japanci smatraju da su ovako prirodno zakržljali patuljci najbolji. Možete početi i sa zakorenjivanjem reznica od odraslog drveta, ili kupiti mlado drvo u rasadniku. U svakom slučaju, uzgoj bonsai ne treba započeti pre nego što drvo ima dobru, čvrstu stabljiku. Skup, ali brz način jeste da kupite potpuno oblikovano, lepo razvijeno drvo. Međutim, ako bonsai budete sami uzgajali iz semena, najpotpunije ćete upravljati njegovim rastom.
Osnovno oblikovanje obavlja se preve četiri godine.