Bonsai je umetnost koja je u svom razvoju prošla tri razdoblja. Započela je davno svojim rođenjem u staroj Kini, gde su uzgajali malena drvca u cvetnim saksijama. U drugom razdoblju ta se tehnika preselila u Japan, gde se potpuno ukorenila u tako dobro poznatu japansku tradiciju.
Treće se upravo odvija u današnje vreme, kada je svoje poklonike bonsai stekao u SAD i Evropi.
Bonsai je japanska reč, sastavljena od reči bon=cvetna saksija i sai=drvo. Umetnost se rodila u Kini u vreme dinastije Tang, čija vladavina počinje u 7 veku. To se može zaključiti na osnovu slika nađenih iz tog vremena na kojima su često prikazivana bonsai stabalca.
U Japan je bonsai umetnost stigla iz Kine u srednjem veku. Sve do kraja prošlog veka ova je umetnost bila povlastica najviše kaste, samuraja. Japanska bonsai umetnost se nakon drugog svetskog rata proširila na zapad, a poslednjih decenija pobuđuje sve veće interesovanje.Ova umetnost osvaja mnoge ljude širom sveta i iz dana u dan stiče mnoge poklonike bez obzira na različite kulturološke i civilizacijske tekovine.
Bonsai stabalce se razvija svojim osobinama kao svako drugo stablo u prirodi, samo mu se određenim postupcima obuzdava rast u visinu. Cilj uzgajivača je da se stvori verna minijaturna kopija, dostojna poštovanja koje zaslužuje staro stablo u prirodi; vetrovima šiban, nagnut bor, kvrgavi brest, trešnja koja cveta i donosi plod.
Da bi to postigli uzgajivači moraju imati određena znanja i spretnost. Orezuju korenje da bi ih smestili u posudu, orezuju grane da bi ostale kratke, a da ipak deluju prirodno kao da neobuzdano rastu. Osim znanja, bezgranično strpljenje je neobično važna osobina koja je odlika svakog uzgajivača . Potrebno je i po dvadeset godina predanog i strpljivog rada dok bonsai dobije pravu vrednost i značaj, jer postoji pravilo što je bonsai stariji to je vredniji.
U Japanu se mnoga drvca nasleđuju iz generacije u generaciju, njihova vrednost je neprocenjiva. U japanskoj bonsai umetnosti tokom vekova razvili su se neki osnovni oblici. Međusobno nisu strogo podeljeni i ograničeni, nego je ostavljen prostor za individualno shvatanje i promene. Ipak poznavanje pravila osnovnih oblika predstavlja veliku pomoć kod učenja jer služe na neki način kao uzorci i upućuju uzgajivače sa kakvim mogućnostima raspolažu u oblikovanju vlastitih bonsai drvca.
Osnovni oblici:
Kaskada ili viseći oblik,
metlica,
oblik blizanaca,
višestruko stablo,
uspravni oblik,
šuma.
Japanski bonsai se u poslednjih sto godina nije bitno promenio, on se ni danas ne menja ali je prešao granice Japana i osvaja mnoge ljude širom sveta.