Gustav Klimt je rođen u Braumgardenu pored Beča, Austrija, kao drugo od sedmoro dece gravera Ernesta Klimta i njegove supruge Ane rođene Finster. Počinje da pohađa školu za primenjenu umetnost u Beču (1879.–1883.).
Svoju karijeru otpočinje slikajući predvorje Umetničko-istorijskog muzeja u Beču. Kasnije Klimt postaje počasni član Bečkog i Minhenskog univerziteta. Godine 1893, Klimt dobija porudžbinu da radi tri slike koje bi ukrašavale plafon velike hale univerziteta u Beču. Njegove tri slike, Filozofija, Medicina i Pravda bivaju oštro kritikovane i svrstane u „izopačenu“ i „pornografsku“ umetnost što je na kraju rezultiralo odlukom da se nacrtane slike ipak ne prikažu i izlože u hali bečkog univerziteta. Kasnije su sve tri slike bivaju uništene od strane SS trupa u Drugom svetskom ratu maja 1945. To će biti i poslednji put da je Klimt ikad prihvatio da radi za javne institucije, uprkos činjenici da za sliku „Filozofija“ protiv koje 87 profesora potpisuje peticiju dobija zlatnu medalju na Svetskoj izložbi u Parizu.
Njegovi radovi obično zrače žutom i zlatnom bojom. Klimt je inspiraciju crpeo od drevnih umetnika pa sve do Albreht Direra. Njegovi radovi su takođe kritikovani kao rani naturalistički stil, a upotreba simbola i simbolističkih elemenata kao način da „oslobodi umetnost“ od svoje tradicionalne kulture. Klimt je jedan od osnivača Wiener Sezession (Bečka secesija), a uređivao je i časopis Ver Sacrum. Napustio je pokret 1908. Klimt uzima odmor na jezeru Ater i tamo slika pejzaže.
Umire u Beču 6. februara, 1918. od šloga kao i njegov otac. Gomila slika ostaje nezavršeno. 19. jun, 2006., Aukcijska kuća „Kristi“ prodaje sliku Gustava Klimta „Portret Adele Bloh I“ koja se prodaje za rekordnih 135 miliona dolara što od tada postaje najskuplja slika ikad prodata nadmašivši pritom Pikasovu sliku „Dečak sa frulom“ koja je prodata 5. maja, 2004. za $104 miliona.
Klimtovi radovi imali su veoma velikog uticaja na slikama Egon Šilea. U novembru 2003, Klimtova slika Landhaus am Attersee prodata je u SAD-u za 29,128,000 dolara.
Raul Ruiz snimio je film o Gustav Klimtu, u kojem je glavna uloga dodeljena Džon Malkoviču. Premijera je prikazana na internacionalnom filmskom festivalu u Roterdamu 28. januara, 2006.
